ロサンゼルスの超高層ビルを舞台に、テロリスト集団による襲撃事件に偶然巻き込まれたＮＹ市警刑事マクレーンの死闘を描いた大ヒット・アクション・シリーズの第１弾。
監督は『トーマス・クラウン・アフェアー』のジョン・マクティアナン。出演は『サロゲート』のブルース・ウィリスと『ハリー・ポッター』シリーズのアラン・リックマン。

クリスマス・イブのロサンゼルス。完成を間近に控えた超高層のナカトミ・ビルの３０階では、日本商社ナカトミの社長が主催する慰労パーティが盛大に開催されていた。クリスマス休暇中のニューヨーク市警ジョン・マクレーン刑事は、そのパーティに出席している妻を訪ねてたまたま会場にやってきた。とその時、突如１３人のテロリスト集団がビルに押し入り、ビル内の金庫に眠る多額の債券を要求、ビルは一瞬にして大混乱に陥る…。